Guglielmo, figlio dei signori di Volpiano, naque nell'estate del 962, sull'isola di San Giulio di Orta,durante l'assedio posto dall'imperatore Ottone di Sassonia, re d'Italia, per debellare l'esercito di Berengario II, spodestato dal trono italico; l'imperatore stesso e sua moglie Adelaide furono suoi padrini al battesimo.

Offerto a sette anni al monastero di Lucedio presso Trino Vercellese, salì i gradi dell'ordine monastico dopo essersi rìfugiato nel grande monastero di Cluny in Borgogna, grazie ai suoi legami familiari borgognoni.

Divenne abate di Digione e di altri monasteri, fra cui Saint Germain des Prés a Parigi e Fécamp in Normandia.

Fondò il monastero di Fruttuaria presso Volpiano riformando con originali consuetudines, i circa quaranta monasreri a lui soggetti con oltre mille monaci.

Si scontrò con il re di Francia, Roberto il Pio, figlio di Ugo Capeto, col Papa Giovavvi XIX che accusò di simonia, con l'imperatore Enrico II, perchè nemico di Re Arduino d'Ivrea che accolse ed assistette fino alla morte nel cenobio di Fruttuaria.

Seppe riconciliarsi con tutti e morì il 1° gennaio 1031 a Fécamp, lasciando un vasta congregazione con forte prestigio religioso ed imponente potere economico e politico.